[더지엠뉴스] 중국 국영기업이 내년 여름 이후 태평양 공해 두 곳에서 희소금속을 대규모로 시험 채굴할 계획이라는 보도가 나왔다. 이는 심해 광물 자원 개발 경쟁에서 중국의 기술력을 과시하는 동시에 국제 공급망에서의 지배력을 강화하려는 시도로 보인다는 해석도 붙었다.

1일 일본 매체 요미우리신문에 따르면 중국 국영기업 베이징선구기술개발공사는 국제해저기구(ISA)에 제출한 계획서를 통해, 내년 8월 약 20일간 일본 오가사와라 제도 미나미토리시마에서 남쪽으로 약 600km 떨어진 해역에서 망간단괴 7,500톤을 해저에서 수집하는 시험을 진행한다고 밝혔다. 

시험은 망간단괴를 인양하지 않고, 심해 생태계에 미치는 영향을 조사하는 데 초점을 맞출 예정이다.

망간단괴는 망가니즈, 니켈, 코발트, 구리 등이 함유된 광물로, 전기차 배터리 및 첨단기술 제품 제조에 필수적이다. 

또 다른 국영기업 중국우광집단공사도 내년 7~10월 미국 하와이 앞바다 공해에서 약 1,300톤의 망간단괴를 해저에서 수집하고 일부를 인양할 계획이다.

현재 국제 규범 부재로 공해 해저광물의 상업적 개발은 불가능하지만, ISA는 내년 여름 총회에서 상업적 개발을 위한 국제 규범을 수립할 예정이다. 

요미우리신문은 "중국의 심해 채굴 시도가 세계 최초의 상업적 채굴 가능성을 보여주는 사례로, 중국이 희소금속 공급망을 독점할 가능성을 시사한다"고 분석했다.