지구 위협하는 '이것'…항공기 사고 가능성까지?

최종편집 2025-03-21(금)

우주 쓰레기 급증으로 항공 운항 위험성 커져, 영공 폐쇄 사례도 발생

[더지엠뉴스] 지구 주변을 떠도는 '우주 쓰레기'가 항공 운항에 심각한 위험 요소로 떠오르고 있다는 연구 결과가 발표됐다. 과학 저널 사이언티픽 리포트에 게재된 논문은 우주 물체가 대기권으로 재진입하면서 항공기와 충돌할 가능성이 점점 커지고 있다고 경고했다.

8일 미국 ABC 뉴스에 따르면, 논문 주저자인 아론 볼리 컬럼비아대 부교수는 "현재 지구 근처에는 소프트볼 크기 이상의 우주 잔해물이 약 5만 개에 달하며, 더 작은 파편까지 포함하면 수백만 개에 이를 것"이라고 밝혔다. 그는 "충돌 가능성은 낮지만, 만약 발생할 경우 치명적인 결과를 초래할 수 있다"고 덧붙였다.

실제 2022년 스페인과 프랑스는 20톤 규모의 로켓 본체가 대기권 재진입을 앞두자 일부 영공을 폐쇄했다. 이로 인해 645대의 항공기가 운항 지연을 겪었고, 비행 중이던 일부 항공기는 우회 운항을 해야 했다.

우주 쓰레기는 대부분 대기권에 진입하면서 불에 타 미세 입자로 변하지만, 일부 로켓 잔해물은 크기가 크고 열에 강해 지상이나 공중에서 인명 피해를 유발할 수 있다. NASA와 천문연구원에 따르면, 레이더로 추적 가능한 지름 10㎝ 이상의 우주 물체는 약 2만 9,000개에 달하며, 이 중 연간 400개 이상의 대형 인공위성과 발사체가 지구로 추락하고 있다.

미국 국립연구회는 "우주 쓰레기의 양은 이미 임계점을 돌파했으며, 거대 파편들이 서로 충돌하면서 그 양이 더욱 증가할 것"이라고 전망했다.