[더지엠뉴스] 중국이 달 탐사 역사를 새로 쓰기 시작했다. 인류 최초로 달 뒷면의 토양 샘플 채취에 도전하는 달 탐사선 ‘창어 6호’가 성공적으로 발사되면서 ‘우주 굴기’를 굳혀가는 모양새다.

3일 주요 외심에 따르면 중국 국가항천국은 이날 오후 5시 27분 하이난성 원창우주발사장에서 '창어 6호'를 운반로켓 창정(長征)-5 Y8에 실어 발사했다.

창어 6호는 발사 이후 로켓 분리, 태양전지판 전개 등의 과정을 거쳐 약 1시간 10여분간의 비행 끝에 예정된 지구-달 전이궤도에 진입했다.

국가항천국은 이 과정을 모두 확인한 뒤 "창어 6호 발사 임무가 원만하게 성공했다"고 선언했다.

궤도선·착륙선·상승선·재진입모듈 등 크게 네 부분으로 구성된 창어 6호의 임무는 달 뒷면 샘플을 채취해 지구로 귀환하는 것이다.

지구에선 볼 수 없는 달 뒷면의 '남극-에이킨 분지'에 착륙해 토양과 암석 등 총 2㎏에 달하는 시료를 채취, 탐사할 예정이다.

'창어'(嫦娥·항아)는 중국 신화에 나오는 달의 여신으로, 중국 달 탐사 프로젝트의 명칭이기도 하다.

창어 6호는 약 5일간 비행을 거쳐 달 궤도에 진입한 뒤 착륙 준비를 위한 위치 조정을 거쳐 달 착륙을 시도할 예정이다. 창어 6호 발사에서 지구 귀환까지는 총 53일 안팎이 걸릴 것으로 전망된다.

그간 달 표면 샘플 채취는 세계적으로 모두 10차례 이뤄졌지만, 모두 달 앞면에서 진행됐다. 창어 6호가 달 뒷면 샘플 채취에 성공할 경우 인류 최초의 탐사 성과가 된다.

중국은 미국, 러시아 등에 비해 출발은 늦었지만 2010년대 이후 달 탐사 분야에서는 가장 앞서나가는 국가로 꼽힌다.

2004년부터 달 탐사 프로젝트를 가동하기 시작했고, 2007년 무인 우주탐사선 창어 1호를 쏘아 올린 뒤 2013년에는 창어 3호를 달 앞면에 착륙시키는 데 성공했다.

이어 창어 4호는 2018년 12월 발사돼 2019년 1월 지구에서 보이지 않는 달 뒷면에 인류 최초로 착륙했다.

이로써 중국은 세계 최초로 달 앞면과 뒷면에 모두 착륙하는 데 성공한 국가가 됐다. 여기에 2020년에는 창어 5호가 달 토양 시료를 채취해 지구로 귀환하는 성과도 냈다.

창어 6호는 당초 창어 5호의 백업용으로 제작됐으나 창어 5호가 미션에 성공함으로써 달 뒷면 샘플 채취라는 새로운 임무를 부여받았다.

창어 6호는 지난 3월 말 발사된 통신중계위성 췌차오(鵲橋·오작교)-2와 교신하며 임무를 수행하게 된다.

중국과학원은 지난달 창어 프로젝트 데이터를 바탕으로 제작한 1대250만 축척의 고화질 달 지질 정보 지도를 공개하기도 했다.

앞서 2024년 중국우주대회 메인포럼에서 중국공정원 원사인 우웨이런 중국 달탐사공정 총설계사는 “향후 4년 동안 중국이 3개의 달 탐사선을 발사할 계획”이라고 소개했다.

이는 2035년까지 국제 달 과학 연구소 건설을 위한 2단계 준비 작업이다. 이를 위해 ‘창어 6호’는 달 뒷면에서 샘플을 가져오고, 2026년 발사될 예정인 ‘창어 7호’는 달의 남극 환경과 자원을 탐사하게 된다. 이어 ‘창어 8호’는 2028년 쏘아올려진 뒤 달 자원의 현장 활용 실험을 수행할 계획이다.

국제 달 과학 연구소는 중국이 주도하고 여러 국가와 공동으로 개발 및 건설하는 프로젝트다. 달 표면과 달 궤도를 장기간 독립적으로 운영하는 유인 종합 과학 실험 시설이다.

에너지동력시스템, 지휘정보시스템, 달 표면운송시스템 등의 기반시설로 구성되며 에너지공급, 중추제어, 통신항법, 지구와 달의 왕복, 달 표면과학연구 등과 같은 임무를 수행하게 된다.